端島が「軍艦島」と呼ばれる理由は、いうまでもなくこの島の姿が軍艦に似ているからです。すべては少しでも多くの石炭を採掘するためだったのですが、島の面積を人工的に広げた上で荒い波に削られないように護岸をし、炭鉱で働く人たちが住むための高層アパートをどんどん建てていった結果、１９２０年ごろの端島は、海上の少し離れたところからみると、当時三菱の長崎造船所で建造中だった軍艦「土佐」にそっくりでした。このことから、ある新聞社が端島を「軍艦島」と呼ぶようになり、このあだ名が広まっていきました。
　ところで、この文章を読んでいて、「海底にある炭鉱からどうやって石炭を掘るわけ？」と疑問に思っている人もいるでしょう。簡単に説明しておきましょう。端島からまず地下に５００メートルほど地下に向かって縦穴を掘ります。これが「竪坑（たてこう）」です。次に、そこから石炭のある地層（炭層）に向かって横に掘り進みます。炭層から石炭が採掘されると、石炭は坑道内に設置されたトロッコで竪坑まで運ばれ、最後に「ケージ」と呼ばれる簡易エレベーターで地表に運ばれます。
　では、上に書いた作業は基本的にどうやって行われたのでしょうか。答えは「人力」です。時代が下るにつれて人の作業を機械が代わるようになっていきますが、本格的な操業が開始された明治時代から昭和４９年の閉山まで、鉱夫が海底よりもさらに深い坑道から石炭を掘り出していました。端島の面積は甲子園球場の面積の２倍弱にあたる６万３０００平方メートルで、人が住むためのスペースは採炭に関わる設備が設置された場所を除いた３万７８００平方メートルでした。このわずかなスペースに鉱夫やその家族が住む高層アパート、中学校や小学校、プール、病院、商店、娯楽施設が建てられ、もっとも多いときには５２５９人（昭和３４（１９５９）年）が端島で生活していました。