ルーツとなる地蓮は3500年前からあること、商都大阪では「商売に穴があく」とのジンクスで最初はれんこんは好まれなかったこと、奈良や京都では茶菓子として食され需要があったことなど、れんこんの多彩な話題と中西氏の楽しい語り口に、参加者一同も和やかなムードに包まれた。 続いて、中西氏が自られんこん掘りを披露。れんこんを一本掘るのがいかに重労働なのかがよくわかる機会となった。またれんこんのどの部位が一番おいしいか、門真れんこんが炒めても黒くなりにくい理由など、門真れんこんの品質の良さについての解説も行われた。れんこんを食べてみたい気持ちが高まったところで、中西氏が経営するれんこん料理専門店「れんこん屋」へ移動となった。

このツアーは、今年３月に開催された「関西の食文化」シンポジウムでの学生研究発表のひとつである「門真れんこんの伝承」がベースとなっている。プレゼンテーションしたのは、上田君と鈴木さん。この成果をツアーにすれば普及活動の一環となるのではと、取り組んだという。

上田君は「新しく清水ゼミに入ってきた２年生に“はなやか関西”のコンセプトを理解してもらうためにも、実際にツアーを企画して運営するのがいいのではないかと考えました」と語り、自らリーダーシップを取ってチームをまとめた。

鈴木さんは「楽しんでいただけたという手応えを感じられました。いい雰囲気になるようにお客様に話しかけるように心がけたのが実を結びました」と、この日のツアーを振り返ってくれた。

清水准教授は「最初は漬け物や粟おこしなど、他の食文化でツアーをという話も出ていました。でもシンポジウムで得た知識と人脈を生かした方が面白いツアーになるのではと、今回のツアーに至ったのですが正解でした。なかなか出会えない農家の方から、なかなか食べることができない伝統野菜の料理をふるまっていただけるのは貴重な体験です」と、ツアーのオリジナリティを高く評価した。また「車・徒歩での移動、食事など、時間の管理が重要になる内容でしたが、きちんと実行できたと思います」と、具体的な運営面でも高評価だった。

清水准教授は「旅行を企画するまでなら、多くの学生が挑戦しています。でも実際にツアーを運営するところまで経験するのは、まだまだ稀なケースです。お客様の反応を直接見ることができますし、コミュニケーションの取り方も体験的に学べます。生きた経験をすることで、観光への理解と実践力をさらに高めてほしいです」と、ツアー運営の重要性を示唆した。学生にとって、運営を体験することは大きな自信につながるようだ。

愛媛県出身の上田君は地元松山市の活性化に役立てようと阪南大学に入学したが、大学での体験を通じて関心がさらに深まった。「海外留学で観光開発についてもっと見聞を広め、グリーンツーリズムや魅力ある地域同士をつなぐ活動ができればと思っています」と今後の目標を語ってくれた。

また鈴木さんは「ゼミでタイへ研修に行った際に、観光に関わる様々な仕事をしている人に出会い刺激を受けたのですが、今回のツアーで自分もその一人になるトレーニングができました。できれば、地域振興に関わる人材として活躍したいです」と夢を語ってくれた。

未来の観光業界をリードする人材は、清水ゼミで確実に育ちつつある。